Definiția, în general acceptată, a riscului profesional este următoarea: o eventualitate cu care omul poate să se întâlnească din cauza unui pericol la care este expus. Se face apoi o diferențiere între termenii de pericol și risc. Pericolul este proprietatea sau capacitatea intrinsecă a unui lucru de a produce o pagubă. Riscul reprezintă aplicarea cuplului probabilitate de survenire/gravitatea consecințelor unui eveniment nedorit. Deci riscul se caracterizează prin două componente: probabilitatea de survenire a efectului patologic și gravitatea efectului patologic.
Identificarea riscurilor în medicina muncii reprezintă reperarea pericolelor și evaluarea expunerii la ele. Clasificarea riscurilor se face după două obiective fundamentale: degajarea priorităților și propunerea unei planificări.
Rezultatele evaluării riscurilor profesionale contribuie la alimentarea planurilor anuale de prevenție. Riscurile profesionale reprezintă baza activității pluridisciplinare care are ca scop sănătatea și securitatea în muncă. Pentru medicina muncii, expunerea profesională la riscuri reprezintă o premisă absolut necesară mai cu seamă în diagnosticul bolilor profesionale și în elaborarea avizului de aptitudine.